A NASA deu um passo importante para transformar o reabastecimento de espaçonaves no espaço em realidade. A agência planeja testar tecnologias criogênicas por meio de um satélite dedicado, com o objetivo de viabilizar os chamados “postos de combustível” orbitais – uma infraestrutura considerada fundamental para futuras missões tripuladas à Lua e a Marte.
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Um novo satélite batizado de LOXSAT (Demonstração de Voo de Oxigênio Líquido) será lançado para testar tecnologias criogênicas essenciais ao armazenamento e à transferência de combustíveis super-resfriados em órbita. A iniciativa faz parte dos esforços da agência para criar os chamados “postos de gasolina no espaço”, considerados fundamentais para missões tripuladas de longa duração à Lua e a Marte.
O LOXSAT deve ser lançado a partir da Nova Zelândia, não antes de 17 de julho, a bordo de um foguete Electron da Rocket Lab. O satélite será colocado em órbita terrestre baixa (LEO) usando uma plataforma Photon da mesma empresa, em uma missão com duração prevista de nove meses. Durante esse período, testará 11 componentes diferentes de gerenciamento de fluidos criogênicos, coletando dados para aprimorar as tecnologias e permitir sua ampliação de escala
O principal desafio técnico a ser enfrentado é a manutenção de propelentes criogênicos (como hidrogênio líquido e oxigênio líquido) em temperaturas extremamente baixas por longos períodos no vácuo espacial. Atualmente, essa dificuldade é um dos maiores obstáculos para a implantação de sistemas de reabastecimento em órbita.
Logística mais barata e eficiente
Se os testes forem bem-sucedidos, as espaçonaves poderão ser lançadas da Terra com menos combustível, reduzindo custos e aumentando a eficiência das missões. Em vez de carregar todo o propelente necessário desde a decolagem, as naves poderiam reabastecer em estações orbitais durante sua jornada.
A abordagem é considerada especialmente crítica para missões de longo alcance, como viagens a Marte, onde a quantidade de combustível necessária representa uma limitação logística significativa. A capacidade de reabastecimento no espaço também é vista como um passo essencial para viabilizar uma presença humana permanente em outros corpos celestes.
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O satélite da NASA focará na preservação e no manuseio de propelentes criogênicos em condições espaciais reais. Os resultados desses experimentos serão cruciais para determinar a viabilidade técnica e econômica de uma infraestrutura permanente de reabastecimento orbital.
O LOXSAT é uma parceria com a Eta Space, de Rockledge, Flórida, e envolve cientistas e engenheiros dos centros Marshall, Glenn e Kennedy da NASA. A tecnologia é desenvolvida no âmbito da iniciativa Tipping Point da agência, que seleciona empresas para criar soluções que apoiem o programa Artemis e suas operações sustentadas na Lua até 2030.
O sucesso da iniciativa poderia estabelecer as bases para uma rede de postos de combustível espaciais, atendendo tanto missões governamentais quanto comerciais – e abrindo caminho para uma nova economia orbital baseada em serviços de logística no espaço.
Lucas Soares
Lucas Soares é editor de Ciência e Espaço no Olhar Digital e formado em Jornalismo pela Universidade Presbiteriana Mackenzie.